Para pembaca yang budiman, mari kita awali tulisan ini dengan sebuah pertanyaan provokatif: Apa yang terjadi jika perusahaan-perusahaan yang seharusnya bersaing dalam pasar justru duduk satu meja, menetapkan harga yang sama, dan membagi-bagi wilayah pemasaran di antara mereka? 

Jawabannya jelas: Itu adalah kartel, sebuah pelanggaran serius terhadap prinsip persaingan yang sehat. Jika dilakukan oleh perusahaan minyak atau semen, regulator akan turun tangan dengan sanksi berat. Namun, apa yang terjadi jika perilaku serupa dilakukan oleh partai-partai politik, institusi yang seharusnya menjadi pilar demokrasi?

Inilah pertanyaan menggelisahkan yang diajukan oleh dua ilmuwan politik terkemuka, Richard S. Katz dan Peter Mair. Melalui serangkaian karya yang sangat berpengaruh, puncaknya dalam artikel klasik "Changing Models of Party Organization and Party Democracy: The Emergence of the Cartel Party" (1995), mereka mengajukan sebuah tesis yang mengguncang studi tentang partai politik: Partai politik kontemporer semakin berfungsi seperti kartel. Mereka menggunakan sumber daya negara untuk membatasi kompetisi politik, berkolusi dengan partai-partai lain yang seharusnya menjadi lawan, dan secara kolektif memastikan kelangsungan hidup elektoral mereka, semuanya dengan mengorbankan prinsip-prinsip demokrasi yang mendasar.

Katz dan Mair bukanlah sekadar pengkritik. Mereka adalah arsitek dari sebuah kerangka teoretis yang telah "menemukan traksi yang cukup besar dalam studi tentang partai di seluruh dunia demokratis, termasuk yang jauh dari lokasi penelitian asli dan data yang menjadi dasar model kartel" (Katz & Mair, 2009, hlm. 753). Tesis mereka telah memicu perdebatan sengit, menginspirasi ratusan studi empiris, dan, yang paling penting, memberi kita bahasa untuk menggambarkan fenomena yang banyak dirasakan oleh warga negara biasa: bahwa partai-partai politik arus utama telah menjadi semakin mirip satu sama lain, semakin jauh dari masyarakat sipil, dan semakin mahir dalam melindungi posisi mereka sendiri. Semoga tulisan ini tidak hanya menambah pengetahuan Anda, tetapi juga mengasah nalar kritis terhadap dinamika politik yang terjadi di sekitar kita.

Landasan Teori

Untuk memahami mengapa tesis partai kartel begitu revolusioner, kita perlu terlebih dahulu memahami bahwa partai politik bukanlah entitas yang statis. Ia adalah organisme yang berubah seiring berubahnya masyarakat, ekonomi, dan teknologi. Seperti yang ditunjukkan oleh Katz dan Mair, "diskusi tentang kemunduran partai seringkali didasarkan pada asumsi bahwa model partai massa Duverger/sosialis adalah satu-satunya model untuk partai. Kami berpendapat bahwa asumsi ini tidak tepat" (Katz & Mair, 1995, hlm. 5).

Asumsi bahwa partai yang "baik" adalah partai massa yang memiliki jutaan anggota, akar rumput yang kuat, dan ideologi yang jelas, adalah bias historis yang menyesatkan. Partai telah berevolusi melalui beberapa tahap yang berbeda, masing-masing dengan logika organisasionalnya sendiri. Mari kita telusuri evolusi ini.