Esai ini menyajikan penjelasan komprehensif mengenai (Neo)Realisme Struktural, dari fondasi teoretisnya yang dirumuskan oleh Kenneth Waltz hingga varian ofensif yang dikembangkan John Mearsheimer. Bagian pertama menguraikan konsep-konsep inti seperti anarki, sistemik, struktur mendalam (deep structure), dan distribusi kapabilitas material. Bagian kedua mengevaluasi relevansi teori ini dalam menghadapi dinamika kontemporer: Rivalitas Amerika Serikat-Tiongkok, perang Rusia-Ukraina, kebangkitan kembali bipolaritas, dan tantangan dari perspektif liberal serta konstruktivis.

Bayangkan Anda sedang menonton berita malam ini. Seorang pembaca berita melaporkan bahwa kapal perang Tiongkok dan Amerika Serikat kembali terlibat manuver berbahaya di Laut Tiongkok Selatan. Di segmen berikutnya, koresponden dari Kyiv menceritakan gencarnya serangan rudal Rusia ke infrastruktur energi Ukraina. Tidak lama kemudian, seorang analis menjelaskan mengapa negara-negara Eropa buru-buru meningkatkan anggaran militer mereka ke level tertinggi sejak Perang Dingin.

Tiga berita berbeda, tiga kawasan berbeda, namun satu benang merah yang sama: Negara-negara besar sedang bersaing, mempersenjatai diri, dan saling curiga satu sama lain. Pertanyaannya sederhana: Mengapa pola ini terus berulang, dari zaman Thucydides hingga era kecerdasan buatan?

Di sinilah teori Hubungan Internasional (HI) memainkan perannya. Teori bukan sekadar jargon akademis yang hanya dipahami oleh para profesor di menara gading. Teori adalah kacamata analitis (analytical lens) yang membantu kita melihat pola-pola yang tersembunyi di balik banjir peristiwa dunia yang tampak acak dan kacau. Ibarat seorang dokter yang memerlukan stetoskop untuk mendiagnosis penyakit, seorang pengamat politik global memerlukan teori untuk mendiagnosis dinamika internasional, apa yang menyebabkan konflik, mengapa kerja sama sulit terjalin, dan ke mana arah percaturan kekuasaan global.

Di antara sekian banyak teori HI yang tersedia, Realisme Struktural (Neorealisme) menempati posisi yang unik. Teori ini bukan yang paling populer di kalangan idealis yang memimpikan perdamaian abadi, tetapi sering kali menjadi yang paling tajam dalam memprediksi pola-pola permusuhan antarnegara besar. Tidak berlebihan jika Kenneth Waltz, sang arsitek utama teori ini, menyebut keseimbangan kekuatan sebagai "teori politik internasional yang khas" (distinctively political theory of international politics) (Waltz, 1979, hlm. 117).

Esai ini hadir untuk menjawab dua kebutuhan. Pertama, kebutuhan akan penjelasan yang sistematis namun tetap mudah dicerna mengenai apa itu Realisme Struktural, sebuah teori yang sering disalahpahami sebagai pembenaran bagi kekerasan dan egoisme negara, padahal sesungguhnya ia adalah alat diagnosis yang dingin dan jujur terhadap realitas. Kedua, kebutuhan akan evaluasi kritis: Setelah lebih dari empat dekade sejak Theory of International Politics diterbitkan, seberapa relevankah teori ini untuk memahami dunia kita yang telah berubah, dunia dengan internet, perubahan iklim, kebangkitan Tiongkok, dan perang hibrida?