Di tengah riuh-rendah perbincangan global tentang kebangkitan ekonomi Asia, perang dagang, ketimpangan Utara-Selatan yang tak kunjung surut, serta krisis ekologis yang melilit negara-negara Dunia Ketiga, nama Andre Gunder Frank (1929–2005) kembali menemukan gaungnya. Sosiolog dan sejarawan ekonomi Jerman-Amerika ini bukan sekadar perintis teori dependensi klasik; ia adalah pengail gagasan besar yang melontarkan pertanyaan-pertanyaan menyusahkan: Mengapa negara-negara miskin tetap miskin meskipun sudah berdekade-dekade “membangun”? Benarkah “keterbelakangan” adalah kondisi asli yang bisa disembuhkan dengan mengimpor modal dan teknologi dari negara maju? Atau jangan-jangan kemiskinan Dunia Ketiga justru merupakan produk dari relasi kuasa global yang tidak setara sejak awal? 

Pertanyaan-pertanyaan itu terasa mencekam relevan hari ini. Ketika Indonesia dan banyak negara berkembang lain bergantung pada ekspor komoditas, terjerat utang luar negeri, dan menyaksikan pusat-pusat kapitalisme global (Amerika Serikat, Eropa, kini juga Cina) terus memusatkan keuntungan, argumen-argumen Frank seolah-olah ditulis kemarin sore. Esai ini hendak menelusuri kembali lintasan pemikiran Frank, dari teori dependensi, analisis sistem-dunia, hingga seruannya untuk “ReOrient” dan menunjukkan mengapa ide-idenya masih menawarkan lensa kritis untuk membaca dunia kontemporer. 

Biografi Singkat

Andre Gunder Frank lahir di Berlin pada 24 Februari 1929. Keluarganya melarikan diri dari rezim Nazi dan akhirnya menetap di Amerika Serikat. Frank menempuh pendidikan doktoral di bidang ekonomi di University of Chicago pada tahun 1957, di bawah bimbingan para profesor aliran monetaris (Kay, 2011, hlm. 524). Akan tetapi, Chicago School bukanlah pelabuhan intelektualnya. Perjalanan akademiknya berbelok tajam ketika ia berkunjung ke Amerika Latin pada awal 1960-an. Ia mengajar di Universitas Brasília, bekerja di Komisi Ekonomi PBB untuk Amerika Latin dan Karibia (ECLAC/CEPAL) di Santiago, Cile, lalu terlibat erat dengan lingkaran intelektual kiri di Meksiko (Kay, 2011, hlm. 525). Di benua itulah ia menyaksikan langsung kontradiksi kapitalisme: pertumbuhan ekonomi yang dipuji-puji oleh para teknokrat ternyata tidak mengurangi kemiskinan massal; malah ketimpangan internal kian melebar.